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En sus memorias, José Hilario López relata los acontecimientos más importantes de su carrera política y militar, así como los pormenores de su vida pública, con algunas alusiones mínimas a su vida privada. En el prólogo a sus lectores, el autor insiste en cuatro propósitos que sirven como motivación para el registro de sus memorias: ampliar las narraciones de varios hombres ilustres; sugerir datos a los historiadores de Colombia y Nueva Granada; exaltar el renombre del antiguo ejército del sur y publicar su propia historia. Igualmente, el autor destaca la importancia de su relato como un testimonio particular sobre algunos de los acontecimientos más importantes del siglo XIX: la abolición de la esclavitud; la eliminación de la pena de muerte en los delitos políticos; la libertad de la industria, comercio de exportación, prensa, instrucción, y de conciencia, y la cesación de multitud de monopolios.